Cảm hứng từ tiểu thuyết cùng tên của nhà văn James Clavell, Shogun lấy bối cảnh Nhật Bản trước trận chiến Sekigahara năm 1600 - thời điểm nhiếp chính Nakamura Hidetoshi (Yukijiro Hotaru) qua đời, còn người thừa kế lại quá nhỏ tuổi.
Đây là thời đại loạn lạc bậc nhất trong lịch sử Nhật Bản. Các lãnh chúa nổi lên khắp nơi để tranh giành quyền lực.
Trước khi mất, nhiếp chính Nakamura Hidetoshi lập hội đồng cai quản đất nước đến khi người thừa kế trưởng thành.
Tuy nhiên, những người này thực chất đang chờ thời cơ để trở thành Shogun (tướng quân).
Một hoa tiêu người Anh tên John Blackthorne (Cosmo Jarvis) vô tình trôi dạt vào Nhật Bản và bị cuốn vào cuộc tranh đoạt lợi ích khốc liệt.
Shogun tiệm cận sự hoàn hảo
Nhiều người ví von Shogun là phiên bản châu Á của bộ phim cùng lấy đề tài tranh giành quyền lực Game of Thrones nổi tiếng. Tuy nhiên, ngoài yếu tố chính trị hay những mạch sóng ngầm trong nội bộ vương triều, Shogun đủ hay để được đánh giá độc lập.
Thay vì là bản sao của series đình đám nào đó, phim giống như một bản anh hùng ca bi tráng với "những nhân vật sử dụng ngôn từ làm sức mạnh của mình" (theo Variety).
Phần 1 của phim không mang tới những trận chiến quy mô lớn với hàng nghìn binh lính hay những cái chết ám ảnh, kinh hoàng. Tác phẩm có nhịp phim từ tốn, gieo rắc sự chờ đợi và nỗi đau âm ỉ bên trong.
Mỗi nhân vật trong Shogun không chỉ cố gắng để đạt được mục đích riêng, mà còn nỗ lực để bảo toàn mạng sống trong một xã hội đầy rẫy xung đột.
Bản thân các nhân vật và những mối quan hệ giữa họ luôn mâu thuẫn, đầy phức tạp, là yếu tố quan trọng tạo nên sự kịch tính cho tác phẩm.
Điển hình là nhân vật Toranaga - được xây dựng là lãnh chúa tàn nhẫn, mưu mẹo, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt tham vọng của mình. Nhưng ở khía cạnh khác, đạo diễn Frederick E. O. Toye cũng cho thấy ông là người tình cảm, xem trọng những mối quan hệ thân thiết.
Đối lập với ông là John Blackthorne - một chàng trai có phần ngây thơ trước xã hội bảo thủ của Nhật Bản thời phong kiến.
Anh có bước chuyển dần dần, từ một người phương Tây xa lạ thành người chịu ảnh hưởng bởi sự giao thoa của hai nền văn hóa. Anh buộc phải đấu tranh giữa lý tưởng với thực tế để hoàn thành nhiệm vụ được giao và tìm kiếm tình yêu cho riêng mình.
Shogun cũng đề cao vai trò của những phụ nữ trong xã hội thời chiến, nổi bật nhất là nhân vật Toda Mariko (Anna Sawai) - thông dịch viên của chàng thủy thủ người Anh.
Cô thông minh, nhạy bén, linh hoạt, biết cương nhu đúng lúc, là biểu tượng của những người phụ nữ độc lập, đóng vai trò quan trọng trong việc thay đổi xã hội Nhật Bản. Trong tình yêu, Mariko cũng thể hiện sự dịu dàng, chu đáo, sẵn sàng hy sinh để bảo vệ người mình yêu thương.
Đã mắt phần nhìn
Ngoài nội dung hay với cách cài cắm, xây dựng nhân vật tốt, Shogun còn "nịnh mắt" người xem với những khung hình được tính toán kỹ lưỡng, mang đến cảm giác giống như phim điện ảnh.
Shogun được quay tại British Columbia (Canada), London (Anh) và những di tích cổ của Nhật Bản. Hầu hết các địa điểm được tái tạo để dựng nên các cảnh quan làng mạc, bến tàu, thị trấn, nhà cổ... đúng chất Nhật Bản thời kỳ Edo (khoảng từ năm 1603 đến 1868).
Thiết kế trang phục đồ sộ (2.300 bộ cho 10 tập phim - theo Variety) với những chi tiết truyền thống, thêu thủ công và phức tạp. Vải may được lấy trực tiếp từ Nhật Bản, nhằm hướng đến tính chính xác nhất về mặt lịch sử.
Phần âm nhạc giàu cảm xúc, là sự kết hợp của những nhạc cụ truyền thống Nhật Bản với giai điệu hiện đại, lúc hùng hồn bi tráng, lúc lại đầy tang thương và u ám, như thay các nhân vật thể hiện cảm xúc khi buộc phải tồn tại trong một thời đại hỗn mang.
Shogun không dừng lại là một phim truyền hình được đầu tư lớn, chăm chút đến từng chi tiết mà còn là một tác phẩm nghệ thuật có ý nghĩa lịch sử, góp phần truyền bá giá trị Á Đông và xây dựng cầu nối văn hóa giữa các quốc gia trên toàn thế giới.