Từ một ngôi sao đang lên, Cathy Gerring dần sa sút vì biến cố bị cháy từ đầu đến thắt lưng trong lúc chờ lấy thức ăn sau vòng 2 Sara Lee Classic thuộc LPGA Tour 1992.
Trước khi xảy ra bi kịch, Gerring nghĩ cô may mắn ở vòng 2 trên sân Hermitage, Tennessee, Mỹ. Tại hố 17, cô phải cởi giày lội xuống hồ để đánh vì bóng rơi vào đó sau khi cố lên green bằng gậy sắt số 3. Vị trí và tư thế khó nhưng Gerring vẫn đưa bóng lên sát lỗ, ghi birdie thay vì dự kiến bogey.
Khoảnh khắc đó đem lại niềm hứng khởi cho cô và chồng - Jim. Cả hai bàn nhau về điểm even par cho vòng đấu này. Xong trận đó, Gerring muốn tập tiếp nhưng Jim đói. Thấy vậy, cô chiều chồng, cùng nhau vào khu nhà hàng ngay trong sân đấu.
Cathy Gerring ăn mừng cùng đồng đội sau khi chiến thắng ở Solheim Cup 1990, hai năm trước khi xảy ra biến cố. Ảnh: AFP.
Cả hai đã lấy thức ăn, nhưng Jim muốn thêm món gà. Thế là Gerring trở lại quầy buffet để lấy giúp. Tại đấy, đầu bếp bảo cô đợi tầm một phút vì bếp cồn hết lửa. Ngay trong thời gian ngắn ngủi đó, ngôi sao vừa nổi trên LPGA Tour gặp nạn.
Người đầu bếp trong lúc châm cồn mới phát hiện bên trong còn cháy le lói. Lửa bắt nhiên liệu, bùng lên làm đầu bếp hoảng và giật vội can chứa, vô tình tưới lên Gerring đang đứng gần đấy.
Lập tức, lửa bén vào rồi trùm từ thắt lưng lên đầu, khiến Gerring như ngọn đuốc sống. Cô vẫn kịp nghe tiếng Jim gào thét trong lúc lao đến cứu. "Khi đó, mặt tôi sôi lên, da rơi nhiều mảng", Gerring kể trên Golfweek hồi tháng 9/2024.
Jim không màng nguy hiểm, quật vợ xuống nền để dập lửa bằng khăn trải bàn và cả thân mình, trong khi mọi người xung quanh chết sững trước cảnh tượng kinh hoàng. Trong tình trạng bỏng nặng, Gerring vẫn kịp hét lên "Ai gọi 911 giúp tôi".
Đội cấp cứu đến bằng trực thăng, đưa Gerring vào bệnh viện. Trước khi cất cánh, cô sợ không qua khỏi nên nhắn nhủ chồng, như lời trăn trối: "Jim, đừng để em chết ở đây. Bảo Zach là em yêu nó rất nhiều nhé". Zach là con trai đầu, mới ba tuổi khi Gerring gặp nạn.
Gerring được đưa vào cấp cứu ở bệnh viện cách đó hơn 30 km, nhập viện trong tình trạng bỏng sâu cấp độ 3, mất ít nhất sáu lớp da, riêng ngón cái tay trái cháy đến xương. Trong 12 ngày nằm viện, cô liên tục khóc thét vì thủ tục điều trị như hành xác cho các nạn nhân bỏng. Đó là thao tác gột da bị cháy. Bố mẹ cô vào thăm cũng không dám nhìn khi con gái trong hình hài đáng sợ. Cả Zach cũng không dám đến gần mẹ.
Gerring sau đó dưỡng thương tại bệnh viện gần nhà ở Dublin, Ohio. Quá trình ấy gồm một năm quấn băng trên người và đeo găng tay chuyên dụng để chống phồng da, hai lần cấy ghép da tay. "Đau đến mấy tôi cũng chịu, chỉ để có thể trở lại chơi golf", Gerring nói trên Sports Illustrated hồi 1995.
Cô đạt mục tiêu đó khi tái xuất LPGA Tour vào tháng 5/1996. Tuy nhiên, năng lực của Gerring giảm đáng kể. Trước biến cố, cô phát bình quân 240 yard nhưng khi trở lại với đôi tay không nguyên vẹn và mẫn cảm, cô chỉ phát được 210 yard, gạt cũng kém hẳn. Việc tập luyện cũng lao dốc, từ đánh 300-400 quả một buổi xuống còn 50 quả là phải nghỉ do tay bị sưng khi dùng nhiều lực.
Dù rất quyết tâm, sự nghiệp của Gerring trên LPGA Tour dần suy sụp. Mùa trở lại, cô đánh 10 giải nhưng chỉ hai lần qua cắt loại và đều cán đích ngoài top 60. Chín năm tiếp theo, Gerring đánh tổng cộng 60 giải, phần lớn bị cắt loại. Năm 2006, LPGA Tour ghi cô giải nghệ sau 11 năm góp mặt, khép lại sự nghiệp với bốn lần về nhì và ba cup đều trong mùa 1990 trước khi bị bỏng nửa người tại Sara Lee Classic 1992.
Sau tai nạn đó, Gerring kiện công ty phục vụ ẩm thực với yêu cầu bồi thường 25 triệu USD. Dù vậy, vụ đó kết thúc sau khi hai bên dàn xếp với nhau thành công ngoài toà án, không tiết lộ mức bồi thường vào tháng 4/1995.
Gerring năm nay 63 tuổi, sống ở Dublin.
Quốc Huy