Mặt trăng có thể sớm trở thành công trường xây dựng ngoài không gian đầu tiên của con người, với các kế hoạch về khu định cư lâu dài, hệ thống tàu điện từ, và lò phản ứng hạt nhân đang được lên kế hoạch. Nhưng trước khi những điều đó xảy ra, mặt trăng cần có ánh sáng.
Một ngày trên mặt trăng kéo dài tương đương hai tuần trên Trái đất, và những đêm lạnh giá ở đó cũng dài tương tự. Những đêm tối này đã gây ra nhiều khó khăn cho các tàu đổ bộ mặt trăng, vốn dựa vào ánh sáng mặt trời để cung cấp năng lượng, và trong tương lai, chúng có thể gây nguy hiểm cho các nhà thám hiểm.
Để giải quyết vấn đề này, công ty công nghệ không gian Honeybee Robotics, một phần của Blue Origin do Jeff Bezos sáng lập, đã đề xuất một giải pháp: những cột đèn khổng lồ trên mặt trăng, vừa có thể chiếu sáng, vừa hoạt động như những pin năng lượng mặt trời.
Dự án này, có tên là LUNARSABER, là một trong số nhiều dự án được Cơ quan Dự án Nghiên cứu Quốc phòng Tiên tiến Hoa Kỳ (DARPA) tài trợ để thúc đẩy khám phá mặt trăng. Một video gần đây trên YouTube cho thấy công nghệ này đang có những bước tiến đáng kể.
Theo Vishnu Sanigepalli, người dẫn đầu dự án, mỗi cột đèn LUNARSABER sẽ cao tới 100 mét, thậm chí cao hơn cả Tượng Nữ thần Tự do. Những cột đèn khổng lồ này được thiết kế để lưu trữ năng lượng mặt trời trong suốt ngày dài trên mặt trăng, sau đó chiếu sáng khu vực xung quanh bằng những đèn pha mạnh mẽ trong suốt đêm tối kéo dài hai tuần.
Chiều cao của các cột đèn không chỉ giúp chiếu sáng qua các miệng hố lớn trên mặt trăng mà còn giúp nâng cao các thiết bị khoa học nặng tới 1 tấn, như camera và thiết bị liên lạc, lên những vị trí cao hơn để hoạt động hiệu quả hơn.
Phần chân đế của mỗi cột đèn còn được trang bị bộ sạc để cung cấp năng lượng cho các xe tự hành trên mặt trăng hoặc các cơ sở hạ tầng khác xung quanh. Nếu nhiều cột đèn LUNARSABER được đặt tại các vị trí khác nhau trên mặt trăng, chúng có thể tạo thành một mạng lưới điện đầu tiên trên mặt trăng.
Tuy nhiên, việc dựng lên những cấu trúc khổng lồ như vậy trên mặt trăng không hề đơn giản. Để giải quyết vấn đề này, các kỹ sư của Honeybee đã thiết kế một hệ thống tự động giúp mỗi cột đèn có thể tự dựng lên từ chân đế bằng cách uốn các dải kim loại cuộn lại thành ống trụ cao. Điều này có nghĩa là tàu vũ trụ chỉ cần đưa phần chân đế của thiết bị lên mặt trăng, với phần cột đèn được cuộn lại bên trong.
Dự án này vẫn đang trong giai đoạn phát triển ban đầu trên Trái đất, nhưng nó là một trong những sáng kiến được DARPA chọn lựa cho Nghiên cứu Kiến trúc Mặt trăng 10 năm (LunA-10) mà cơ quan này khởi động năm ngoái. Rõ ràng, một kỷ nguyên mới do con người ảnh hưởng đang đến với mặt trăng — và nếu các dự án như LUNARSABER trở thành hiện thực, mặt trăng sẽ không phải chìm trong bóng tối.