Đây là kỳ Nations League thứ 4, sau các mùa giải 2018 - 2019 (Bồ Đào Nha vô địch); 2020 - 2021 (Pháp vô địch) và 2022 - 2023 (Tây Ban Nhavô địch). Từ chỗ bị ngờ vực là giải "giao hữu trá hình", Nations League giờ đã trở nên hấp dẫn hơn, và đấy là điều bất ngờ trong bối cảnh giới hâm mộ có vẻ "bội thực" với bóng đá đỉnh cao. Nguyên nhân quan trọng: giải này được kết nối với các vòng loại EURO hoặc World Cup (tùy năm), làm tăng tính cạnh tranh. Georgia xuất hiện lần đầu tiên trên đấu trường EURO (2024) nhờ có thành tích tốt ở Nations League. Và đó tất nhiên là động lực cho các đội bóng nhỏ ở châu Âu hướng đến World Cup 2026.
Ronaldo ghi bàn cho Bồ Đào Nha, bàn thứ 900 của anh trong sự nghiệp
ẢNH: REUTERS
Vẫn như mọi khi, UEFA Nations League được chia thành 4 đẳng cấp A, B, C, D, có lên/xuống hạng. Mỗi đẳng cấp A, B, C đều có 16 đội, chia thành 4 bảng thi đấu vòng tròn 2 lượt. Nét mới của mùa này là giai đoạn knock-out của League A có thêm vòng tứ kết, thay vì chỉ lấy 4 đội đầu bảng vào đá bán kết như trước. Mặt khác, còn có các trận play-off để xác định đội rớt hoặc trụ hạng. Các đội chót bảng sẽ rớt xuống League B (như trước, thế chỗ họ là các đội đầu bảng ở League B), trong khi các đội hạng 3 sẽ đá play-off với các đội nhì bảng ở League B, ai thắng thì dự League A mùa tới.
Như vậy, khi vòng đấu bảng kết thúc lúc rạng sáng 20.11, thì mọi vị trí trong bảng đều có ý nghĩa riêng. Hai đội nhất, nhì bảng đi tiếp vào vòng tứ kết (khác biệt là các đội đầu bảng sẽ "né" được nhau ở tứ kết); đội số 3 đá play-off để mong trụ hạng; đội chót bảng rớt hạng. Quy định này dẫn đến tình trạng là sẽ không có trận đấu nào thừa thãi ở vòng bảng, và tất nhiên sẽ làm cho cuộc chơi hấp dẫn hơn.
Do hệ lụy từ các giải đấu trước, cấu trúc Nations League mùa này có những biến động đáng kể về lực lượng ở từng đẳng cấp. Đây cũng là cơ sở để giới quan sát hy vọng sẽ được chứng kiến chút "sóng gió", khi các "đại gia" cần cải thiện chỗ đứng và các đội bóng nhỏ cố giữ vị trí hiện thời. Đẳng cấp League A hiện có các đội không mấy danh tiếng như Israel, Bosnia, Scotland trong khi gã khổng lồ Anh đang bị giam ở League B, nơi còn có Áo hoặc Thổ Nhĩ Kỳ khá mạnh. Thụy Điển hoặc Romania thì thậm chí ở tận League C.
Với đà này, liệu sẽ đến lúc Nations League - vốn dĩ chỉ là giải đấu "thay cho các trận giao hữu" - trở nên hấp dẫn hoặc quan trọng chẳng kém một kỳ EURO thực thụ?