Tàu vũ trụ Gaia của ESA là một đài quan sát không gian mạnh mẽ có nhiệm vụ lập bản đồ thiên hà chứa Trái Đất Milky Way (Ngân Hà). Ngoài việc xác định và theo dõi hàng tỉ ngôi sao, nó vừa đem về bộ dữ liệu kinh ngạc về 353 mặt trăng chưa từng biết.
Hình ảnh cho thấy quỹ đạo một số tiểu hành tinh đã biết tạo thành những vòng "mạng nhện" rối rắm bao vây Mặt Trời - Ảnh: ESA
Chúng không phải mặt trăng của các hành tinh như Mặt Trăng của Trái Đất hay Europa, Ganymede của Sao Mộc.
Chúng là các mặt trăng của tiểu hành tinh, tức những tảng đá không gian bé nhỏ quay quanh các tảng đá không gian lớn hơn, tạo thành cặp tiểu hành tinh mẹ - con.
Một ví dụ nổi tiếng của dạng mặt trăng này là Dimorphos, vệ tinh của Didymos và cũng là "nạn nhân" của Thử nghiệm chuyển hướng tiểu hành tinh đôi (DART) của NASA năm 2022.
Theo Live Science, công bố mới của ESA cho biết 352 mặt trăng vừa được phát hiện quay quanh các tiểu hành tinh trước đây được cho là đơn lẻ bên trong hệ Mặt Trời.
Bước đột phá này cho thấy nhà khảo sát sao có khả năng thực hiện "tìm kiếm mù" để xác định các tiểu hành tinh "con" bé nhỏ.
Đây chỉ mới là các quan sát sơ bộ. Nếu các dữ liệu được xác nhận, số tiểu hành tinh đôi được biết đến trong hệ Mặt Trời sẽ tăng gấp đôi.
Nếu những quan sát mới được xác nhận, 352 cặp đôi này sẽ khiến số lượng hệ tiểu hành tinh đôi đã biết trong hệ Mặt Trời tăng gần gấp đôi.
"Các tiểu hành tinh đôi rất khó tìm vì chúng thường rất nhỏ và ở rất xa chúng ta" - TS Luana Liberato từ Đài quan sát Côte d'Azur (Pháp), trưởng nhóm nghiên cứu, cho biết.
Họ tin rằng gần 1/6 số tiểu hành tinh không ở một mình, nhưng cho đến nay, chỉ có hơn 500 cặp đôi được biết đến trong 1 tỉ tiểu hành tinh đang lang thang trong Thái Dương hệ.
"Nhưng khám phá này cho thấy có rất nhiều tiểu hành tinh ngoài kia đang chờ được phát hiện" - TS Liberato nói.