Nhiếp ảnh gia động vật hoang dã Yves Adams, trong chuyến thám hiểm đến Nam Georgia ở Nam Thái Bình Dương, đã có cơ hội ghi lại hình ảnh một con chim cánh cụt vua có bộ lông vàng sáng hiếm gặp. Adams, người đã quen thuộc với cảnh quan và các loài động vật hoang dã trong khu vực, ngay lập tức nhận ra sự khác biệt. Thay vì bộ lông màu đen, trắng và vàng như các chim cánh cụt vua khác, con chim này lại có lớp lông chủ yếu là màu vàng nhạt và trắng.
Adams cho biết, khi chú chim cánh cụt vua kỳ lạ bơi gần hơn với bầy đàn, tất cả mọi người trong đoàn thám hiểm đều sửng sốt và nhanh chóng chụp lại khoảnh khắc này. Tuy nhiên, sự xuất hiện của nó chỉ kéo dài chưa đầy một phút trước khi nó biến mất vào đám đông của hàng ngàn chú chim cánh cụt khác.
Nguyên nhân chính khiến chim cánh cụt có màu vàng là do một đột biến gen hiếm gặp. Đột biến này ảnh hưởng đến quá trình sản sinh sắc tố melanin, vốn tạo nên màu đen và nâu ở lông chim.
Tại sao màu sắc của nó lại khác biệt đến vậy?
Hiện tượng này không hoàn toàn mới mẻ trong thế giới động vật. Một số trường hợp tương tự có thể kể đến là bệnh bạch tạng (albinism) hoặc bệnh bạch biến (leucism), đều là những khiếm khuyết di truyền ảnh hưởng đến sự tổng hợp sắc tố. Bệnh bạch tạng thường khiến toàn bộ cơ thể của động vật mất đi sắc tố, tạo ra màu trắng và một số vùng màu hồng, do thiếu melanin – sắc tố chính tạo nên màu da, tóc và mắt. Tuy nhiên, chú chim cánh cụt vua này không phải là trường hợp mắc bệnh bạch tạng.
Các nhà khoa học như Allison Schulz, chuyên gia về chim tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Los Angeles, tin rằng hiện tượng mà chú chim cánh cụt này gặp phải là bạch biến – một dạng rối loạn mà cơ thể không thể tổng hợp hoàn toàn sắc tố melanin. Bằng cách này, con chim vẫn giữ được một số sắc tố vàng trên lông của mình. Sự khác biệt giữa bạch biến và bạch tạng là ở chỗ bạch tạng sẽ mất hoàn toàn melanin, trong khi bạch biến cho phép một phần sắc tố tồn tại, điều này lý giải vì sao chú chim cánh cụt vàng có những vùng lông màu sáng nhưng không hoàn toàn trắng.
Màu sắc khác biệt này có thể mang lại cả lợi thế và bất lợi cho cá thể. Một mặt, màu vàng nổi bật có thể giúp chúng dễ dàng bị kẻ thù phát hiện. Mặt khác, nó cũng có thể giúp chúng thu hút bạn tình hoặc đơn giản là tạo ra sự khác biệt trong quần thể.
Liệu chú chim cánh cụt màu vàng này có thể sinh sống một cách bình thường?
Mặc dù chú chim cánh cụt vàng này tạo ra sự chú ý và hứng thú lớn, nhưng việc sở hữu màu lông khác biệt có thể không mang lại lợi thế cho nó. Trong tự nhiên, màu sắc của chim cánh cụt vua là một yếu tố quan trọng giúp chúng ngụy trang khỏi kẻ thù. Bộ lông đen giúp chúng hòa lẫn với biển khi nhìn từ trên cao, trong khi bụng trắng giúp chúng trốn tránh kẻ thù bơi dưới nước. Do đó, màu vàng sáng nổi bật có thể khiến chú chim này dễ bị săn mồi hơn.
Ngoài ra, việc có màu lông khác biệt cũng có thể khiến con chim cánh cụt này bị đồng loại xa lánh, đặc biệt là nếu chúng không được cha mẹ nuôi dưỡng vì có vẻ ngoài khác thường. Trong thế giới hoang dã, những đặc điểm này có thể khiến cơ hội sinh tồn của chúng thấp hơn.
Việc nghiên cứu gen của cá thể chim cánh cụt vàng sẽ giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về các cơ chế di truyền và quá trình tiến hóa của loài chim cánh cụt.
Khả năng phát triển của các cá thể dị biến
Một câu hỏi khác được đặt ra là liệu đột biến này có thể lan rộng và ảnh hưởng đến quần thể chim cánh cụt hay không. Thực tế, đột biến này rất hiếm và là kết quả của gen lặn, có nghĩa là nó chỉ xuất hiện khi cả bố và mẹ đều mang gen này. Ngay cả khi cá thể này sống sót đủ lâu để tìm bạn đời, khả năng nó truyền gen này cho thế hệ sau vẫn rất thấp.
Điều đáng chú ý là những cá thể chim cánh cụt có màu sắc nổi bật đôi khi thu hút nhiều bạn đời hơn, vì màu lông sáng là một tiêu chí quan trọng khi chọn bạn tình của chim cánh cụt. Tuy nhiên, điều này không đảm bảo rằng đột biến sẽ tồn tại qua nhiều thế hệ. Hơn nữa, trong tự nhiên, những cá thể có màu lông dễ bị săn mồi thường không sống đủ lâu để sinh sản, do đó đột biến hiếm khi lan truyền rộng rãi.
Phát hiện này cho thấy sự đa dạng sinh học phong phú và phức tạp của hệ sinh thái Nam Cực, ngay cả ở những loài được cho là đồng nhất về màu sắc.
Sự phát hiện chú chim cánh cụt vàng ở Nam Cực là một hiện tượng đáng chú ý và gợi mở nhiều câu hỏi về đột biến di truyền và ảnh hưởng của chúng đến khả năng sinh tồn trong tự nhiên. Mặc dù màu sắc đặc biệt của chú chim cánh cụt vàng thu hút sự chú ý của giới khoa học và công chúng, nhưng việc tồn tại và phát triển của nó trong môi trường khắc nghiệt là một thách thức lớn. Chỉ có thời gian và các nghiên cứu sâu hơn mới có thể đưa ra câu trả lời chính xác về sự phát triển của những cá thể như vậy trong tương lai.