Hơn 6.000 con cừu đang được thả vào tám nhà máy điện mặt trời ở Texas. Đây là sáng kiến của công ty năng lượng tái tạo Enel North America, hợp tác với Texas Solar Sheep LLC, nhằm tạo ra thỏa thuận chăn thả gia súc bằng năng lượng Mặt Trời lớn nhất từ trước đến nay tại Hoa Kỳ. Những con cừu này không chỉ là những "người làm vườn bằng len" trên diện tích hơn 10.100 mẫu Anh (4.087 ha), mà còn đóng vai trò quan trọng trong việc duy trì hệ sinh thái và nâng cao hiệu quả sản xuất năng lượng.
Cừu đóng vai trò như những "máy cắt cỏ" tự nhiên, giúp loại bỏ cỏ dại, cây bụi và các loại thực vật khác mọc dưới và xung quanh các tấm pin. Điều này ngăn chặn việc thực vật che phủ các tấm pin, giảm hiệu suất thu năng lượng Mặt Trời.
Những con cừu sẽ được thả tự do trong các khu vực có các tấm pin Mặt Trời, nơi chúng có thể nằm dài dưới bóng râm vào những ngày nắng nóng. Chúng làm giảm nhu cầu sử dụng thuốc diệt cỏ và máy cắt cỏ chạy bằng nhiên liệu hóa thạch. Điều này không chỉ tốt cho môi trường mà còn giúp tiết kiệm chi phí cho các công ty năng lượng. Phân của cừu còn có thể làm phân bón cho đất, cải thiện chất lượng đất và hệ sinh thái. Ngoài ra, cừu có thể mang theo hạt giống hoa dại trong lớp len và dấu móng của chúng, góp phần tái sinh thảm thực vật tự nhiên.
Thực tế, Enel North America đã thử nghiệm mô hình này tại Minnesota và kết quả cho thấy chất lượng đất tại một số địa điểm đã được cải thiện hơn 200% về mặt chất hữu cơ. Điều này chứng tỏ việc chăn thả cừu không chỉ hỗ trợ sản xuất năng lượng mà còn mang lại nhiều lợi ích cho hệ sinh thái địa phương.
Việc loại bỏ thảm thực vật khô và dễ cháy giúp giảm nguy cơ xảy ra hỏa hoạn, đặc biệt là trong điều kiện thời tiết khô hạn. Đây là một biện pháp phòng ngừa quan trọng, bảo vệ cả các tấm pin và môi trường xung quanh.
Marcus Krembs, Giám đốc Quan hệ Đối ngoại và Phát triển Bền vững tại Enel North America, cho biết: "Bằng cách ưu tiên chăn thả cừu để quản lý đất đai, chúng tôi chứng minh rằng năng lượng Mặt Trời và nông nghiệp có thể cùng tồn tại trong khi vẫn đảm bảo hiệu suất tối ưu của các cơ sở năng lượng Mặt Trời của chúng tôi". Ông cũng nhấn mạnh rằng, cam kết này không chỉ giúp bảo vệ môi trường mà còn hỗ trợ nền kinh tế địa phương thông qua việc tạo ra cơ hội việc làm mới và các dịch vụ hệ sinh thái.
Nông nghiệp điện, một thuật ngữ được dùng để chỉ việc sử dụng đất cho cả năng lượng Mặt Trời và nông nghiệp, đang ngày càng phổ biến. Kevin Richardson, Giám đốc Tiếp cận Cộng đồng tại Hiệp hội Chăn thả Gia súc bằng Năng lượng Mặt Trời Hoa Kỳ, cho biết: "Chăn thả gia súc trong khu vực khai thác năng lượng Mặt Trời đang trở thành xu hướng hàng đầu trong ngành nông nghiệp điện, và chúng tôi đang thấy ngày càng nhiều nhà lãnh đạo trong ngành năng lượng Mặt Trời đầu tư vào các mối quan hệ đối tác lâu dài với nông dân và tạo ra những cơ hội mới cho ngành nông nghiệp Hoa Kỳ".
Phân của cừu là một loại phân bón tự nhiên, giúp cải thiện chất lượng đất, tăng độ phì nhiêu và cung cấp các chất dinh dưỡng cần thiết cho sự phát triển của thực vật.
Chăn thả cừu trong các khu vực khai thác năng lượng Mặt Trời không chỉ tiết kiệm chi phí mà còn mang lại nhiều lợi ích khác. Theo Jesse Puckett, Giám đốc các dự án phát triển bền vững và các vấn đề cộng đồng tại Enel, việc để cừu gặm cỏ rẻ hơn và ít rủi ro hơn so với việc cắt cỏ bằng máy móc. Cừu không nhai dây điện như dê, và cũng không làm hỏng các tấm pin Mặt Trời, giúp duy trì an toàn và hiệu quả cho hệ thống. Puckett chia sẻ: "Điều này giúp chúng tôi tiết kiệm tiền. Đây là một cách hiệu quả để thực hiện việc này. Nó rất tốt cho môi trường, nhưng cũng giúp ích cho lợi nhuận của chúng tôi. Và vì vậy, đây là giải pháp đôi bên cùng có lợi cho chúng tôi".
Puckett cũng nhấn mạnh rằng ngành năng lượng Mặt Trời có cơ hội để làm mọi thứ khác biệt và tốt hơn, góp phần vào sự phát triển bền vững và bảo vệ môi trường.
Thay vì sử dụng máy cắt cỏ chạy bằng nhiên liệu hóa thạch, việc sử dụng cừu để quản lý thảm thực vật giúp giảm lượng khí thải carbon và các chất ô nhiễm khác vào môi trường.
Đối với Texas Solar Sheep LLC, chăn thả cừu trong các khu vực khai thác năng lượng Mặt Trời là một bước tiến quan trọng. JR Howard, đồng sở hữu công ty, cho biết: "Chúng tôi thực sự hoạt động giống như một trang trại thông thường. Điểm khác biệt duy nhất là chúng tôi có các tấm pin Mặt Trời". Ngoài việc cung cấp dịch vụ chăn thả, một số đàn cừu của họ còn được bán để lấy thịt, tạo thêm nguồn thu nhập.
Howard cũng chia sẻ rằng nhu cầu chăn thả đang bùng nổ, và đây là "cơ hội lớn nhất cho ngành chăn cừu trong cuộc đời tôi". Điều này mở ra một tương lai tươi sáng cho ngành chăn nuôi cừu, đồng thời góp phần vào sự phát triển của ngành năng lượng tái tạo.
Đây là một ví dụ điển hình về việc kết hợp hai ngành sản xuất quan trọng là nông nghiệp và năng lượng. Nông dân có thể tận dụng diện tích đất dưới các tấm pin để chăn thả gia súc, tạo thêm thu nhập và bảo vệ môi trường.
Việc thả cừu vào các khu vực năng lượng Mặt Trời ở Texas không chỉ là một giải pháp sáng tạo mà còn mang lại nhiều lợi ích về môi trường, kinh tế và xã hội. Đây là một ví dụ tiêu biểu cho sự kết hợp giữa nông nghiệp và năng lượng tái tạo, đồng thời mở ra những cơ hội mới cho ngành chăn nuôi và nông nghiệp tại Hoa Kỳ. Sáng kiến này không chỉ giúp bảo vệ môi trường mà còn thúc đẩy sự phát triển bền vững và tạo ra giá trị lâu dài cho cộng đồng.